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Héritage d’une longue tradition mêlant influences coloniales et art du sous-continent, le Taj Mahal Palace Hotel de Mumbai incarne le caractère indomptable de la ville.
A Mumbai, c’est un passage quasi-obligé. A quelques pas seulement de la non moins célèbre Porte de l’Inde, qui célèbre la visite, en 1911, du roi anglais George V et de la reine Marie, se dresse l’impressionnante façade du Taj Mahal Palace Hotel. Bâti par la famille Tata, à la tête d’un tentaculaire empire industriel et financier, l’établissement est le plus prestigieux de Mumbai et, sans doute, du sous-continent indien tout entier.
Le « plus beau caravansérail d’Orient »
L’origine du palace reste controversée et se confond avec sa légende. A la fin du XIXe siècle, Jamseti Tata, ulcéré qu’on lui ait refusé d’entrer dans l’un des hôtels les plus chics de Bombay sous prétexte qu’il était « réservé aux Blancs », se serait mis en tête de laver l’affront. Selon d’autres historiens, cependant, l’entrepreneur aurait plus simplement souhaité offrir à sa ville un établissement de luxe à la hauteur de la puissance de Bombay.
Après plusieurs années de travaux – estimés à 127 millions de livres sterling actuelles –, le palace ouvre ses portes au public en 1903 et est déjà qualifié de « plus beau caravansérail d’Orient ». Il s’agit alors du premier établissement en Inde à disposer de l’électricité, de ventilateurs américains, d’ascenseurs de conception allemande, de bains turcs et même de véritables majordomes britanniques. Plus tard, il accueillera en son sein le premier bar servant de l’alcool de la ville, le premier restaurant d’Inde ouvert toute la journée et la première discothèque du pays, le Blow Up.
D’inspiration indo-sarracénique, le Taj Mahal Palace est coiffé d’un impressionnant dôme, réalisé dans le même acier que celui qui compose la Tour Eiffel. En 1973, une tour est construite à côté de sa façade victorienne donnant sur la mer d’Arabie – façade qui reste, au demeurant, bien moins spectaculaire que celle qui fait désormais face à la piscine intérieure, qui servait à ses débuts d’entrée principale.
Dès son ouverture, l’hôtel est fréquenté par les Européens, les Maharajas et tout ce que la ville compte d’élites – c’est en son sein que Lord Mountbatten déclare l’indépendance de l’Inde. En plus d’un siècle, le vénérable établissement aura ainsi accueilli Duke Ellington, les Beatles, Mick Jagger, mais aussi Gandhi, Nehru, Hillary Clinton ou encore Barack Obama – l’ancien président américain déclarant à cette occasion que le « Taj » représentait « le symbole de la force et de la résilience du peuple indien ».
La renaissance après l’attaque de 2008
Le Taj Mahal Palace a, en effet, été le théâtre d’un des drames les plus violents qu’ait connu l’Inde au cours des dernières décennies. Le 26 novembre 2008, l’hôtel fut la cible d’une attaque terroriste meurtrière. Au terme de trois jours de combat, au moins 167 personnes trouvèrent la mort dans cet attentat, dont une trentaine à l’intérieur même de l’établissement, où les terroristes retenaient de nombreux otages. D’innombrables dégradations eurent lieu dans l’enceinte de l’hôtel et un incendie se déclara, qui eu raison d’une partie de sa toiture.
Après plusieurs mois de travaux, le Taj Mahal Palace a définitivement réouvert ses portes le 15 août 2010, le jour anniversaire de l’indépendance de l’Inde. Véritable oasis de calme dans le chaos de Mumbai, le palace offre aujourd’hui comme hier à ses clients privilégiés plus de six-cent chambres et suites de luxe. Une armée d’employés veille au confort des clients, grâce à un service de majordome 24h/24. Et, parce que nous sommes en Inde, les clients du Taj Mahal ont le choix entre une quinzaine de cours de yoga et de méditation, et peuvent recourir aux conseils d’un astrologue védique.
Inséparable de l’Histoire de Mumbai, le Taj Mahal Palace Hotel incarne l’esprit indomptable de cette ville tentaculaire et si contrastée, que les Indiens surnomment « la Citée des rêves ». Un séjour dans la mégalopole serait donc incomplet sans une visite au Taj, ne serait-ce que pour admirer ses magnifiques escaliers flottants ou la beauté des chandeliers en cristal.
